潤滑油から、接着剤へ

2022年、ニューヨークから届いた発見

2022年4月、Bioengineering 誌に、ひとつの総説論文が掲載されました。

タイトルは、"Densification: Hyaluronan Aggregation in Different Human Organs"。日本語に訳せば、「Densification（密度化）——人体のさまざまな臓器におけるヒアルロン酸の凝集」となります。

筆頭著者は、ニューヨーク大学（NYU）Rusk リハビリテーション部の Antonio Stecco博士。共著者には、NYU Tandon 工学校（生体医工学）の Mary Cowman博士、パドヴァ大学放射線医学校の Nina Pirri博士、ジョンズ・ホプキンス大学医学校（物理医学・リハビリテーション・神経学）の Preeti Raghavan博士、そしてパドヴァ大学人体解剖学研究所の Carmelo Pirri博士のお名前が並びます。リハビリテーション医学、生体医工学、放射線医学、解剖学——異なる分野の専門家が、ひとつのテーマのもとに集った論文です。

テーマは、ヒアルロン酸。

ヒアルロン酸というと、化粧品や関節注射の文脈で耳にすることが多いかもしれません。けれど、この物質はもっとずっと広く、人体のあらゆる場所に存在しています。組織と組織のあいだを満たし、滑りを生み出し、水分を保ち、細胞同士の対話を支える——そういう、生命にとって基礎的な分子です。

Stecco博士たちが2022年の総説で問われたのは、こういうことでした。

この問いに答えるため、博士たちは、それまで個別の臓器を専門とする研究者たちが報告してきた所見を、横断的に集めて整理されました。肝臓を診る研究者、眼を診る研究者、肺を診る研究者、腎臓を診る研究者——それぞれが、自分の専門領域で見てきた「ヒアルロン酸の凝集」という現象を、ひとつの言葉のもとに繋げる仕事です。

そうして見えてきたものを、Stecco博士たちのグループが以前から筋膜の領域で提唱してこられた Densification（密度化）という概念のもとに、多臓器の現象として統一的に位置づけ直されました。

姿を変える、ヒアルロン酸

ヒアルロン酸は、姿を変える分子です。

健康な状態のヒアルロン酸は、長い鎖状の構造を持ち、水を大量に抱え込んでいます。組織と組織のあいだに薄く広がって、滑らかに滑り合うことを助けます。潤滑油としての顔です。

けれど、いくつかの条件が重なると、この分子は別の姿に変わっていきます。

Stecco博士たちが論文の中で示されたのは、こういう過程でした。ヒアルロン酸の濃度が局所的に上がる。隣り合う鎖どうしが絡み合い、より大きな構造体——博士たちがaggregates（凝集体）と呼ぶ集合体——を作りはじめる。水を抱え込む力が落ち、放出される。粘度が上がる。組織は静かに固くなっていく。

もうひとつ、Stecco博士たちが強調されているのは、局所環境のpHの役割です。

組織のなかが酸性に傾くと、ヒアルロン酸の振る舞いが変わります。普段はサラサラとした粘性モードであった同じ分子が、粘度を上げて流動性を失う粘着モードへと転じる——博士たちは、この相転移を、Densification の根幹的なメカニズムのひとつとして記述されています。

論文には、この相転移の機序図が、粘度の上昇と水の放出のプロセスとして可視化されています。粘度の上昇、水の放出、巨大な分子構造の形成——一連の流れが、ひとつの絵として描かれています。

そして、このプロセスが長く続いた先に、Stecco博士たちは線維化（Fibrosis）という、より深い段階の組織変化が控えていることを示唆されています。Densification は、そこに至る前の、もっと早い段階の現象であり、だからこそ介入の余地が残されている可能性がある——というのが、博士たちの示された視座です。

肝臓、眼、肺、腎臓、血管、筋、筋膜、皮膚——

Stecco博士たちの2022年論文の射程は、ひとつの臓器にとどまりませんでした。

博士たちが整理されたのは、同じヒアルロン酸の凝集現象が、人体のさまざまな臓器で報告されているという事実でした。それまで、それぞれの臓器の専門領域で個別に語られてきた所見を、ひとつのテーブルの上に並べる仕事です。

これら全てに共通して見られるのが、Densification——ヒアルロン酸が凝集し、潤滑性を失い、流れと滑走を停滞させていく現象です。

博士たちは、この多臓器横断の視座を提示してくださいました。それまで「肝臓の病気」「肺の病気」「皮膚の老化」とバラバラに語られてきた現象を、背景にある共通の機序のもとに並べ直していく——そういう作業です。

答えを与えるのではなく、同じ現象を異なる臓器で見るための「共通言語」を提示する——そういう作業の積み重ねが、論文の中に淡々と記録されています。

機械的刺激という、入り口

Stecco博士たちが描かれた Densification を読み返したとき、AGGTの臨床のなかでずっと言葉にできずにいたある感覚が、一気に整理されていく感じがありました。

動かないところは、固まっていく。

これは、長く臨床に携わる者であれば、誰もが経験的に知っていることだと思います。けれど、その「固まる」という現象が、組織の中で具体的にどう進んでいるのか——その問いに対して、Stecco博士たちは、ヒアルロン酸が潤滑モードから粘着モードへ転じるという、極めて具体的な機序を提示してくださいました。

ここで、AGGTは、もうひとつ別の領域で語られてきたメタファーを思い出します。

この二つの仕事が指し示す方向が同じだとしたら——AGGTにとって最も切実な問いが、ここから立ち上がってきます。

Stecco博士たちの論文は、Densification がどう進むかを描いてくださいました。けれど、それを防ぐ側、つまり「適切な機械的刺激がどこから来ているか」については、論文の射程の外にあります。それは、博士たちが扱われたテーマではないからです。

その問いを、自分たちの臨床のなかで考え続けてきたAGGTにとって、答えのひとつは——少なくとも、入り口のひとつは——非常にシンプルなものでした。

歩くこと。

人が立ち、踵で地面を踏み、体重を移し、また踵で踏む。この一連の機械的刺激が、足元から上へ、繰り返し全身に伝わっていく。これが、おそらく、人体にとって最も基礎的で、最も日常的な機械的刺激の供給源です。

この入り口の質が、Stecco博士たちが描かれた組織の状態にどう関わっているかは、AGGTの側で軽々しく断定できることではありません。けれど、この入り口を測ることはできる——そこにAGGTの仕事があると、私たちは考えるようになりました。

踵骨傾斜という、観測の窓

AGGTが日々の臨床で測っているのは、踵骨傾斜角と呼ばれる、たった一つの角度です。

踵の骨が、地面に対して何度傾いているか。たったそれだけの数値ですが、ここを起点として、頭頂から足底までを貫く全身の重心軸の偏位を、三角関数を使って計算することができます。

この計算自体は、誰の身体でも同じように成り立ちます。三角関数は嘘をつきません。

ただ、AGGTがここで語りたいのは、計算の精度や数値の意味ではありません。Stecco博士たちの仕事から学ばせていただいたあと、この踵骨傾斜という小さな角度が、それまでとは少し違って見えるようになった——そのことを、お伝えしたいのです。

もし、Stecco博士たちが描かれた Densification が、機械的刺激の不足によって進む方向の現象だとしたら——そして、人体にとって最も基礎的な機械的刺激の供給源が歩行だとしたら——歩行のなかで踵がどう地面に接するかも、その流れのなかにある、ひとつの入り口なのかもしれません。

踵という重力と抗重力の交差点で、そこで生じる微細なズレが機械的刺激の入力モードにある種の影響を与えているとしたら——という、微かな疑問です。

AGGTは、この踵接地の質を直接測る道具を持っているわけではありません。私たちが測れるのは、立位での踵骨傾斜角だけです。けれど、その小さな角度の中に、その人の足元で日々繰り返されている機械的刺激の偏りが、わずかでも反映されているのではないか——そう仮定して、観察を積み重ねさせていただいています。

「臓器を横断する」誠実さに、学んで

Stecco博士たちの論文から、AGGTがもうひとつ深く受け取らせていただいたものがあります。

それは、専門の境界を越えて、現象そのものを見るという研究の姿勢です。

博士たちは、肝臓の専門家でも、眼の専門家でも、肺の専門家でもありません。けれど、肝臓・眼・肺・腎臓・血管・筋・筋膜・皮膚——これらの臓器ごとの研究領域を横断的に読み込み、共通する現象を整理し、ひとつのテーブルに並べてくださいました。

AGGTは、Stecco博士たちのこの「分野を横断する誠実さ」を、ささやかでも見習いたいと願っています。

AGGTが扱っているのは、足部のバイオメカニクスだけではありません。距骨下関節の力学（Kirby博士）、外側ウェッジインソールの効果検証（Parkes博士たち）、筋膜の滑走（Stecco博士たち、Pratt博士）、踵接地と脳血流（Greene博士、Furlong博士たち）、メカノトランスダクションと細胞老化（Han博士たち）、分子レベルの煮凝り化（岡田康志先生）——スケールも、研究領域も、まったく異なる仕事を、踵骨傾斜という小さな入り口の周りに並べて読ませていただこうとしています。

これは、Stecco博士たちの研究を発展させたものでも拡張したものでもありません。Stecco博士たちのお仕事は、組織レベルでひとつの完結した形を持っています。AGGTは、その仕事から横断的な視座という作法だけを学ばせていただき、自分たちの足元側から、ささやかにそれを真似ようとしているにすぎません。

Stecco博士、Cowman博士、Pirri博士、Raghavan博士、Pirri博士。

臓器の境界を越えて、ひとつの現象を結び直してくださって、ありがとうございます。

博士たちのお仕事に、深い敬意を込めて。

参考文献